La ingeniería social es el método por el que se obtiene información confidencial a través de la manipulación de usuarios legítimos. Es una técnica usada para obtener información, acceso o privilegios a sistemas informáticos que les permitan realizar algún acto que perjudique o exponga la persona u organismo.
El principio en el que se basa la ingeniería social es que en cualquier sistema los usuarios son el eslabón más débil. Llevado a la práctica, un hacker usará el teléfono o Internet para engañar a la gente, fingiendo ser, por ejemplo, un empleado de un banco u otra empresa, un compañero de trabajo, un técnico o un cliente. A través de Internet o correo electrónico se usa, por ejemplo, el envío de solicitudes de renovación de permisos de acceso a páginas web o incluso las famosas cadenas de mails. Con este método, se aprovecha la tendencia natural de la gente a reaccionar de manera predecible en ciertas situaciones, (por ejemplo proporcionando detalles financieros a un aparente mail de nuestro banco), en lugar de tener que encontrar agujeros de seguridad en una red informática.
En la ingeniería social, el ataque más simple y efectivo es engañar a un usuario haciéndole creer que un administrador del sistema esta solicitando su contraseña para algún propósito aparentemente legítimo. Otro método es en el que los usuarios reciben mensajes que solicitan contraseñas o información del banco o la tarjeta de crédito, con la excusa de crear o restablecer una cuenta. A este tipo de ataques se los llama phishing.
Otro ejemplo más moderno de un ataque de ingeniería social es el uso de archivos adjuntos en e-mails, ofreciendo fotos íntimas de alguna persona famosa o algún programa gratis, pero que en realidad ejecutan código malicioso infectando así el ordenador de la víctima. Después de que los primeros e-mails de este tipo llevaran a los proveedores de correo electrónico a deshabilitar la ejecución automática de archivos adjuntos, los usuarios deben abrir esos archivos para que el ataque se complete. Sin embargo, la mayoría de los usuarios abren casi cualquier archivo adjunto recibido, sin que les importe lo más mínimo de dónde provenga.
